The Joshua Tree и Rattle and Hum (1986-1989)

Пасля The Unforgettable Fire група эксперыментуе з джазам, кантры і госпелами, спрабуючы кампенсаваць «недахоп традыцый» і «касмічнасць» сваёй музыкі. Ірландскай музыцы таксама было нададзена ўвага. У музыкаў было пачуццё, што самабытная ірландская музыка змешваецца з амерыканскай народнай. Сяброўства з Бобам Діланом, Ваном Моррісанам і Кітом Річардсом не толькі натхніла групу зірнуць на вытокі рока, але і дапамагла Боно засяродзіцца на яго здольнасці пісаць песні. U2 жадалі дапоўніць атмасферу The Unforgettable Fire, а таксама імкнуцца да больш уражліваму і дзейснаму гуку, не выходзячы за рамкі традыцыйнага будынка песень.

У 1986 годзе U2 удзельнічае ў A Conspiracy of Hope Tour арганізацыі «Міжнародная амністыя». Досвед, атрыманы ў турнэ, дазволіў дадаць інтэнсіўнасці і моцы музыцы і засяродзіцца менавіта на тым, што яны жадалі сказаць. Паездкі Боно ў Сан-Сальвадор і Нікарагуа, дзе ён упершыню ўбачыў пакуты сялян, уцягнутых ва ўнутраныя канфлікты, моцна паўплывалі на альбом. Асабліва ярка гэтыя пачуцці выяўленыя ў песні Bullet the Blue Sky («Кулямі ў неба»). Непрыязнасць да Амерыкі і гнеў, звязаны з палітыкай ЗША у Цэнтральнай Амерыцы, змешваліся з пачуццём захаплення краінай, яе адкрытасцю і воляй. Група імкнулася ствараць песні з «пачуццём месца», чэрпаючы натхненне з выяў, створаных амерыканскімі пісьменнікамі.

Новы альбом быў названы The Joshua Tree («Дрэва Ісуса»), што хутчэй было «данінай» Амерыцы, чым «метафарай». Ён выйшаў у сакавіку 1987 года і хутка заняў першы радок хіт-парадаў у Вялікабрытаніі і ЗША. За альбом група атрымала дзве прэміі «Грэмі»: «Альбом года» і «Лепшая рок-група». Рок-н-ролльное балеро With or without You і рытмічны госпел I Still Haven’t Found What I’m Looking For падняліся на першы радок у Billboard Hot 100. U2 стала чацвёртай групай (пасля The Beatles, The Band і The Who), чыя фатаграфія была размешчана на вокладке часопіса Time, які назваў іх «самай гарачай пуцёўкай рока (Rock’s Hottest Ticket)». Альбом падняў іх на новую вяршыню славы, і яго часта завуць адным з найвялікшых альбомаў рока. На The Joshua Tree Tour яны ўпершыню гулялі на такіх велізарных канцэртных пляцоўках, як стадыёны.

Дакументальны фільм Rattle and Hum (вельмі прыблізна можна перавесці як «Мітусня і ашуканства» або «Весялосць і напеван'е»), уключаў відэа з The Joshua Tree Tour, быў выдадзены разам з аднайменным альбомам, у якім было дзевяць студыйных песень і шэсць з канцэртаў. Усяго было 17 песень, дзве з якіх не прыналежылі U2: Freedom for My People («Воля для маіх людзей») Адама Гуссоў (Adam Gussow) і Стэрлінг Маджі (Sterling Magee) і The Star-Spangled Banner («Зорны сцяг») разам з Джымі Хендрыксам. Выпушчаныя ў кастрычніку 1988, альбом і фільм былі накіраваны на амерыканскую публіку. Фільм, часткова зняты ў Мемфісе, часткова ў Дубліне, утрымоўваў дарожкі, выкананыя разам з Бобам Дзіланом і Бі Бі Кінгам, а таксама песню Helter Skelter («Мітусня») групы The Beatles і All Along the Watchtower Боба Дзілана. Нягледзячы на дадатныя водгукі фанатаў, Rattle and Hum атрымаў супярэчлівыя адзнакі крытыкаў.